肿瘤细胞团（clusters of tumor cell，也译作肿瘤细胞簇）经常在癌症患者的血液中观察到。在过去五十多年的时间里，这些结构被描述成一种恶性肿瘤实体，但是人们并未对它们进行过综合分析。
在一项新的研究中，研究人员原本想要利用分选装置从结直肠癌患者的血液中分离出循环肿瘤细胞（circulating tumor cell, CTC），结果发现了众多独特的循环细胞团（circulating cell cluster，编者注：即在血液中循环流通的一团细胞），没有致癌性，而是由源自肿瘤组织血管内壁的内皮细胞组成的，因而也被称作循环上皮细胞团（circulating endothelial cell cluster）。与之前对CTC的报道相一致的是， 这些细胞团表达上皮细胞标志物和间充质细胞标志物。然而，不同于CTC的是，它们并没有发生原发性胰腺癌细胞中观察到的突变。
研究人员接着对单个循环细胞团进行转录组分析，揭示出这些细胞团呈现出与内皮细胞相一致的表达谱和表型，并且证实它们是从肿瘤血管内皮中脱落下来的。
接着，研究人员利用来自结肠癌患者的血液样品和在小鼠体内开展一系列研究。他们首先证实这些内皮细胞是由肿瘤脱落下来的，然后证实这些循环细胞团并不是内皮细胞脱落后通过凝聚而形成的，也不是由单个脱落下来的内皮细胞过度生长形成的，相反完全是肿瘤血管本身直接脱落出完整的循环细胞团。
最后，研究人员还发现内皮细胞团的存在与早期结直肠癌相关联，可用来高准确地区分健康对照者和早期（≤IIA）结直肠癌患者，这提示着源自肿瘤血管的循环内皮细胞团可能被用来非侵入性地筛选结直肠癌。不同于CTC的是，这些循环内皮细胞团也可能在诊断时、在治疗期间和在整个疾病过程中提供肿瘤血管方面的重要信息。
相关研究结果发表在2016年6月29日那期Science Translational Medicine期刊上，论文标题为“Tumor-derived circulating endothelial cell clusters in colorectal cancer”。